Kristal cecair adalah sebatian organik yang terdiri daripada molekul berbentuk batang panjang. Dalam keadaan semulajadi, paksi panjang molekul berbentuk batang ini sangat selari.
Ciri pertama skrin LCD adalah bahawa kristal cecair mesti dituangkan ke dalam dua pesawat dengan alur halus untuk berfungsi dengan baik. Alur-alur di kedua-dua pesawat berserenjang satu sama lain (90 derajat bersilang), iaitu, jika molekul dalam satu satah tersusun di arah utara-selatan, molekul-molekul di satah lain disusun timur-barat, dan molekul terletak di antara kedua-dua pesawat itu Dipaksa menjadi keadaan twist 90 darjah. Oleh kerana cahaya menyebar ke arah yang mana molekul disusun, cahaya juga dipintal oleh 90 darjah ketika melewati kristal cair. Tetapi apabila voltan dikenakan pada kristal cecair, molekul-molekulnya adalah bertentangan vertikal supaya cahaya dapat diarahkan tanpa berputar.
Ciri kedua skrin LCD ialah ia bergantung kepada penapis polarisasi dan cahaya itu sendiri. Cahaya semulajadi secara rawak tersebar di semua arah. Penapis polarisasi sebenarnya merupakan satu siri garis paralel yang semakin tipis. Garis-garis ini membentuk jaring yang menghalang semua sinar yang tidak selari dengan garisan-garisan ini, dan garisan penuras polarisasi adalah tegak lurus dengan yang pertama, sehingga cahaya terpolarisasi sepenuhnya disekat. Hanya apabila garisan kedua-dua penapis itu selari sepenuhnya, atau cahaya itu sendiri telah dipintal untuk menyesuaikan penapis polarisasi kedua, cahaya ditembusi.
Skrin LCD terdiri daripada dua penapis polarisasi yang saling tegak, supaya semua percubaan untuk menembusi cahaya harus disekat di bawah keadaan normal. Walau bagaimanapun, kerana kedua-dua penapis dipenuhi dengan kristal cair yang berpintal, selepas cahaya melalui penapis pertama, ia dipintal oleh molekul kristal cecair sebanyak 90 darjah, dan akhirnya melalui penapis kedua. Sebaliknya, jika voltan dikenakan kepada kristal cecair, molekul akan disusun semula dan selari sepenuhnya, supaya cahaya tidak lagi dipintal, jadi ia hanya disekat oleh penapis kedua. Singkatnya, kuasa digunakan untuk menyekat cahaya, dan cahaya dipancarkan tanpa kuasa. Sudah tentu, ia juga mungkin untuk mengubah susunan kristal cecair di LCD agar cahaya dipancarkan apabila ia disalurkan, dan disekat apabila ia tidak berkuasa. Tetapi sejak skrin LCD hampir selalu aktif, hanya "kuasa akan menghalang cahaya.
